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La atmósfera, que protege
a la Tierra
del exceso de radiación
ultravioleta y permite la existencia de vida es una mezcla gaseosa de
nitrógeno, oxígeno,
hidrógeno,
dióxido de carbono,
vapor de agua, otros elementos y compuestos, y partículas de polvo. Calentada
por el Sol
y la energía radiante de la Tierra, la atmósfera circula en torno
al planeta y modifica las diferencias térmicas. Por lo que se refiere al agua,
un 97% se encuentra en los océanos, un 2% es hielo y el 1% restante es el agua
dulce de los ríos, los lagos, las aguas subterráneas y la humedad atmosférica y
del suelo. El suelo es el delgado manto de materia
que sustenta la vida terrestre. Es productode la interacción
del clima
y del sustrato rocoso o roca madre, como las morrenas glaciares y las rocas
sedimentarias, y de la vegetación.
De todos ellos dependen los organismos vivos, incluyendo los seres humanos. Las
plantas
se sirven del agua, del dióxido de carbono y de la luz
solar para convertir materias primas en carbohidratos
por medio de la fotosíntesis;
la vida animal, a su vez, depende de las plantas en una secuencia de vínculos
interconectados conocida como red trófica.
Durante su larga historia, la Tierra ha cambiado
lentamente. La deriva continental (resultado de la tectónica de placas) separó
las masas continentales, los océanos invadieron tierra firme y se retiraron de
ella, y se alzaron y erosionaron montañas, depositando sedimentos a lo largo de
las costas (véase Geología).
Los climas se caldearon y enfriaron, y aparecieron y desaparecieron formas de
vida al cambiar el medio ambiente. El más reciente de los acontecimientos
medioambientales importantes en la historia de la Tierra se produjo en el
cuaternario, durante el pleistoceno (entre 1,64 millones y 10.000 años atrás),
llamado también periodo glacial. El clima subtropical desapareció y cambió la
faz del hemisferio norte. Grandes capas de hielo avanzaron y se retiraron
cuatro veces en América
del Norte y tres en Europa,
haciendo oscilar el clima de frío a templado, influyendo en la vida vegetal y
animal y, en última instancia, dando lugar al clima que hoy conocemos. Nuestra
era recibe, indistintamente, los nombres de reciente, postglacial y holoceno.
Durante este tiempo
el medio ambiente del planeta ha permanecido más o menos estable.
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