Características del helio

El helio, un gas noble e inerte, posee una serie de características únicas y muy interesantes. Por ejemplo, se trata del elemento químico con el menor punto de ebullición de todos, entre otras cosas. Para conocer más particularidades, curiosidades y otras características del helio, hoy vamos a analizar diversos aspectos de este, el segundo de los elementos de la tabla periódica.

Características generales y propiedades del helio

La primera evidencia del helio fue recogida por el astrónomo francés Pierre Jules Cesar Janssen quien, durante el eclipse solar del año 1868, observó una línea de color amarillento sobre los cielos y al no tener la menor idea de qué se trataba, solo dejó registro del avistamiento. Por otra parte, el científico y astrónomo inglés Joseph Norman Lockyer, observando el mismo eclipse, entendió que se trataba de algo producido por un nuevo elemento químico, le llamó helio y así, a estos dos científicos se les adjudica su descubrimiento. Obviamente, su nombre tiene relación con el eclipse solar en el que se le descubrió y de hecho, helio se deriva del griego Helios, que significa Sol.

Como estuvimos viendo cuando hablamos de las características del hidrógeno, ése es el elemento químico más abundante de todo el universo. En segundo lugar tenemos al helio, es un extracto de gas natural y por ende, todo gas natural tiene helio. La mayor oferta de helio del mundo se encuentra en algunas regiones de EEUU; como ser Texas, Oklahoma y Kansas, aunque también han existido plantas en otros lugares como la India, Rusia y Polonia.

Básicamente, es un gas muy ligero, inerte e incoloro. Entre algunas de sus características más interesantes, mencionemos que el helio es el único líquido que no puede ser solidificado al bajarle la temperatura. Se mantiene en estado líquido, incluso hasta el cero absoluto a una presión ordinaria, aunque puede lograrse un cambio mediante la manipulación de la presión. El calor específico que presenta el gas helio es considerablemente inusual, al igual que la densidad de vapor de helio en su punto de ebullición normal.

Otros datos:

·         Número atómico: 2

·         Peso atómico: 4.002602

·         Símbolo atómico: He

·         Punto de fusión: -272.2° C

·         Punto de ebullición: -268.93° C

¿Para qué se usa el helio?

En el espacio, el helio cumple un rol fundamental en la reacción entre protones y en el desarrollo de los ciclos del carbón, factores esenciales para alimentar la energía del Sol y las estrellas, siendo muy abundante en aquellas estrellas más grandes y más calientes. Esta característica ya lo vuelve sumamente importante para nosotros en la Tierra, pero aquí, en nuestro planeta, el helio también cumple funciones muy importantes, siendo muy aplicado por ejemplo, en la industria y en las ciencias. 

Entre sus usos más relevantes podemos mencionar que el helio se usa en los escáneres de resonancia magnética, en el estudio de la mecánica cuántica y entre otras cosas, en medios de transporte como globos y dirigibles. Al tener el punto de fusión más bajo de todos los elementos, se utiliza ampliamente en la investigación criogénico, su punto de ebullición es cercano al cero absoluto. Además, éste es un elemento de vital importancia en el estudio de la súper conductividad.

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